Pe 3 februarie 1940, într-o lume care se îndrepta cu pași repezi spre război, Gordon & MacPhail a pus la maturat 15 butoaie de sherry de primă umplere la Glenlivet. Dintre acestea, butoiul 336 a zăcut în liniște timp de zeci de ani, neatins și speculativ, până de curând. Anul acesta, compania a îmbuteliat în sfârșit acea băutură, dând naștere unui Artistry in Oak, un single malt de 85 de ani, care a devenit astfel cel mai vechi whisky scoțian îmbuteliat vreodată.
Whisky-ul, extras dintr-un singur butoi de sherry de primă umplere, depășește recordul deținut anterior de un Macallan de 84 de ani, readucând înapoi titlul companiei din Elgin care, în tăcere, a redefinit noțiunea de whisky maturat extrem. Fondată în 1895, Gordon & MacPhail a petrecut mai bine de un secol maturând băuturi provenite din cele mai bune distilerii ale Scoției, adesea cu decenii mai mult decât permitea convenția industriei. Rezultatul este o colecție de whisky-uri care nu doar că îmbătrânesc cu grație, ci definesc limitele răbdării și măiestriei.
Ceea ce face acest whisky cu adevărat remarcabil nu este doar vârsta sa, ci și faptul că a supraviețuit. În 1940, raționalizarea orzului amenința să oprească producția de whisky, guvernul britanic redirecționând cerealele către efortul de război.
„La începutul anului 1940, Ministerul Alimentației a redus aprovizionarea cu orz către distilerii cu o treime. La Glenlivet, producția a scăzut cu două treimi,” își amintește Stephen Rankin, director de prestigiu la Gordon & MacPhail și strănepot al fondatorului John Urquhart. „Oamenii puneau la învechit whisky fără să știe sub ce steag vor trăi când acesta va deveni Scotch — sub Union Jack sau sub svastică. Pentru companii ca Gordon & MacPhail, a continua să producă în acei ani era un adevărat act de speranță.”
Acea speranță este adânc înscrisă în ADN-ul companiei. John și fiul său, George Urquhart, au fost printre primii care au crezut că un whisky, dacă i se oferă timp, poate depăși vitalitatea tinereții pentru a atinge o profunzime și o complexitate extraordinare. De-a lungul decadelor, această filozofie a devenit nu doar un crez, ci o semnătură a casei. Artistry in Oak reprezintă culmea acestei credințe, fiind un whisky modelat nu doar de stejar și timp, ci și de o succesiune neîntreruptă de intenție umană transmisă din generație în generație.
Lichidul însuși este o dovadă a răbdării. Cu o tărie de 43,7% ABV, acesta dezvăluie arome de stejar, piele fină, tutun uscat, coajă de portocală și stafide, completate de o subtilă adiere fumurie și de o amintire că, în 1940, chiar și aerul din Speyside purta ușor mirosul focurilor cu cărbune. Pe palat, whisky-ul se deschide cu o căldură condimentată, apoi se așază în straturi de citrice și lemn vechi, cu o textură catifelată și un final aproape meditativ.
Pentru recipientul său, Gordon & MacPhail a apelat la arhitecta Jeanne Gang, fondatoarea Studio Gang, care a creat un decantor sculptural suspendat între ramuri de bronz împletite ce evocă imaginea unui stejar care protejează o picătură de chihlimbar. Sticla aduce un omagiu pădurii care a dat viață butoiului, iar curbele sale oglindesc evoluția lentă și deliberată a whisky-ului.
Artistry in Oak se alătură unei serii de lansări record de la Gordon & MacPhail, printre care se numără și Glenlivet-ul de 80 de ani din 2021.
Deși au fost produse doar 125 de sticle de Artistry in Oak, una va fi scoasă la licitație în scop caritabil, iar celelalte 124 vor fi oferite colecționarilor din întreaga lume, la un preț de 125.000 de lire sterline fiecare.
