La mai bine de o jumătate de secol după ce omenirea a pășit pentru prima dată pe Lună, steagul american care a orbitat suprafața lunară revine în centrul atenției. Steagul de 15×10 cm care i-a însoțit pe membrii echipajului Apollo 11 în călătoria lor de opt zile din iulie 1969, este estimat să atingă până la 50.000 de dolari la licitația Space Exploration organizată de RR Auction.
Acest steag provine din colecția personală a astronautului Michael Collins, pilotul modulului de comandă care a rămas pe orbita lunară în timp ce Neil Armstrong și Buzz Aldrin coborau pe suprafața Lunii. Steagul este semnat și certificat de Collins cu pix negru, având inscripția: „Carried to the moon on Apollo XI, July 1969, Michael Collins CMP” („Transportat pe Lună cu Apollo XI, iulie 1969, Michael Collins, pilotul modulului de comandă”).
Certificatul care îl însoțește confirmă proveniența sa excepțională: „Acest steag a călătorit pe Lună cu Apollo 11, prima aselenizare cu echipaj uman, 20 iulie 1969 / Apollo 11 / 16–24 iulie 1969 / Armstrong, Collins, Aldrin.” Sub aceste nume se află emblema iconică Apollo 11 și, pe marginea de jos, cuvintele nemuritoare ale lui Neil Armstrong: „Un pas mic pentru un om, un salt uriaș pentru omenire.”
Steagul nu reprezintă doar o piesă de memorabilia spațială, ci o legătură tangibilă cu unul dintre cele mai definitorii momente ale secolului XX. Pentru colecționari, valoarea sa stă atât în simbolism, cât și în raritate. Exemple similare din colecția lui Collins au stârnit interes intens la licitații. În decembrie 2022, casa Heritage Auctions a vândut un steag asemănător, de aceleași dimensiuni, semnat de Collins și transportat în misiunea Apollo 11, pentru aproape 70.000 de dolari. Anterior, un alt exemplar comparabil a atins aproape 90.000 de dolari într-o licitație separată organizată de RR Auction.
Unul dintre motivele pentru care există mai multe astfel de steaguri este faptul că fiecare astronaut din misiunea Apollo 11 a avut voie să ducă un Personal Preference Kit — un mic săculeț care conținea suveniruri personale pentru călătorie. Aceste obiecte, transportate discret alături de echipamentele esențiale, au devenit ulterior artefacte prețuite ale erei spațiale. Kitul lui Collins ar fi conținut steaguri miniaturale ale Statelor Unite, ale Washingtonului D.C. și ale Forțelor Aeriene Americane — simboluri ale identității sale personale și ale reușitei naționale.
Deși Collins a decedat în 2021, contribuția sa la misiunea Apollo continuă să rezoneze. În timp ce colegii săi explorau suprafața lunară, el orbita singur Luna, descriindu-se drept „nu singur, ci conștient”. Această demnitate tăcută a devenit parte a moștenirii sale, una care se extinde până la artefacte precum acest steag, care, după ce a înconjurat Luna și s-a întors pe Pământ, rămâne un martor tăcut al primilor pași ai omenirii dincolo de planeta noastră.
Pentru colecționari și istorici deopotrivă, licitația reprezintă un moment de reflecție asupra parteneriatului extraordinar dintre știință și curaj care a definit epoca Apollo. Estimarea actuală este de 50.000 de dolari, dar, având în vedere precedentele și fascinația durabilă pentru prima aselenizare, prețul final ar putea dovedi încă o dată că farmecul Lunii continuă să strălucească pe Pământ.
